Ernest Biéler: Das vor seinen Pariser Ausstellungen erworbene Gemälde

1886 erwirbt das Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne Vor der Kirche Saint-Germain in Savièse, ein 204 × 302 Zentimeter grosses Ölgemälde auf Leinwand. Das Gemälde gelangt jedoch nicht sofort ins Museum: Ernest Biéler darf es behalten, um es in Paris zu präsentieren, zunächst am Salon von 1887, dann an der Weltausstellung von 1889.

Die Geschichte des Werks beginnt in Savièse. Biéler, der sich Anfang der 1880er-Jahre in Paris niedergelassen hat, hält sich zu dieser Zeit nur gelegentlich in der Schweiz auf. Im Sommer 1884 entdeckt er das Walliser Dorf. Angetan von den Sitten, den Trachten, dem Licht und der Klarheit der Luft, kehrt er im Herbst zurück, um mehrere Skizzen für diese ambitionierte Komposition anzufertigen.

Im folgenden Sommer lässt Biéler einen grossen Keilrahmen an Ort und Stelle bringen. Anschliessend vollendet er das Gemälde in seinem Pariser Atelier. Eugène Ruffy, Waadtländer Staatsrat, wird auf das Werk aufmerksam und erwirbt es 1886 für das Museum. Die Quellen nennen kein genaues Datum für diesen Vorgang und lassen daher nicht feststellen, ob der Künstler damals zweiundzwanzig oder dreiundzwanzig Jahre alt war.

Institutioneller Kontext — Der Eintrag des MCBA stellt das Gemälde in Zusammenhang mit dem Interesse, das zahlreiche Maler um die Jahrhundertwende dem ländlichen Leben und den religiösen Praktiken entgegenbringen, die als Zeichen einer im Verschwinden begriffenen Welt wahrgenommen werden. Nach seiner Einschätzung verleiht Biéler der Szene eine universalisierende Bedeutung: Statt eines genau bestimmten Ritus zeigt er vor einer Kirche versammelte Frauen, von denen einige der Messe von draussen folgen, während andere in ihrem Messbuch lesen oder sich um ein Kind kümmern.

Nach seinem Erwerb bleibt das Gemälde noch einige Zeit bei Biéler und durchläuft eine dokumentierte Folge von Ausstellungen. Es wird 1887 am Salon de Paris und anschliessend an der Weltausstellung von 1889 gezeigt. Die Collection Pictet bezeichnet es als das erste Meisterwerk des Künstlers und hält fest, dass es bei der letztgenannten Veranstaltung grosse Beachtung findet. Die konsultierten Quellen nennen weder das Datum seiner tatsächlichen Rückkehr ins Museum noch seinen Weg nach 1889.

Kommentar — Das Format der Leinwand verleiht dieser Dorfszene eine imposante Präsenz. Ohne ihre Dimensionen mit jenen gleichzusetzen, die traditionell der Historienmalerei vorbehalten sind, lässt sich feststellen, dass der enge Bildausschnitt die Figuren monumentalisiert. Das MCBA hebt zudem die Lichteffekte, die bläulichen Schatten und die breiten Pinselstriche hervor, die von den bei den Impressionisten aufgenommenen Anregungen zeugen.

Dieses Werk entsteht vor Biélers späteren stilistischen Veränderungen. Ab 1900 in Savièse ansässig, nähert er sich ab 1906 den Kreisen des Jugendstils an und entwickelt eine Ausdrucksweise, die er «Graphismus» nennt: Die Kontur begrenzt flächige Formen, die Farben werden in ebenmässigen Flächen aufgetragen, und der Künstler verwendet insbesondere Tempera, Aquarell und Gouache wegen ihrer matten Wirkung.

Beobachtungskommentar — Der dokumentierte Weg des Gemäldes verbindet drei Orte: Savièse, wo das Motiv studiert wird; Paris, wo das Werk vollendet und anschliessend ausgestellt wird; und Lausanne, dessen Museum es 1886 erwirbt. Seine Besonderheit liegt in dieser belegten Chronologie: Obwohl die Leinwand bereits für eine öffentliche Sammlung erworben ist, bleibt sie vorübergehend bei ihrem Urheber, damit sie dem Pariser Publikum gezeigt werden kann.