Die Erinnerung an Manet unter einem Sonnenschirm

Der Sonnenschirm ist hinter dem Gesicht geöffnet wie ein kleines Stück Himmel, das man halten könnte. Im Porträt von Nathalie Biéler, der Schwester des Künstlers gibt Ernest Biéler einem Kind eine zugleich nahe und leuchtende Präsenz. Das Werk stammt von 1885, doch ein Teil seiner Geschichte beginnt im Vorjahr in Paris. Dort besucht der junge Maler die nach Édouard Manets Tod organisierte Ausstellung. Diese Begegnung mit Gemälden und Pastellen nährt ein später in Lausanne geschaffenes Porträt, fern vom Pariser Museum.

Biéler absolviert damals seit 1880 seine Ausbildung in Paris. Das MCBA berichtet von der Bedeutung der Retrospektive von 1884 für sein Interesse an einer helleren Malerei. Es betont auch die Verbindungen zwischen Nathalies Porträt und Im Wintergarten, einem Werk Manets von 1879. Diese Verbindung bedeutet weder, dass die Schwester des Malers eine entlehnte Figur gespielt hätte, noch dass ihre Pose nach einer bekannten Erzählung vorgegeben worden wäre. Sie erlaubt, die Weitergabe bestimmter Verfahren zu erkennen: einen nahen Bildausschnitt, einen Sitz, einen Sonnenschirm und eine besondere Aufmerksamkeit für die Hände.

Beobachtung des Werks — Die Reproduktion des MCBA zeigt Nathalie sitzend, mit einem hellen Hut, vor einem blassblauen Sonnenschirm. Ein weisses Kleid reicht bis an den unteren Rand des Papiers. Ein roter Tupfer nahe am Hals antwortet auf einen weiteren bei den Händen, während rechts rosa Blumen im Laub erscheinen. Die wärmer gefärbte Rückenlehne des Sessels bleibt hinter dem Kind teilweise sichtbar. Der Sonnenschirm ist durch den Bildausschnitt angeschnitten. Das Ganze bringt Gesicht und Hände näher, ohne den Ort vollständig zu zeigen, an dem das Porträt entstand.

Die Abmessungen von fünfundsechzig mal einundachtzig Zentimetern lassen das Porträt über eine blosse intime Skizze hinausgehen. Seine Technik verbindet Bleistift, Pastell, Aquarell und Gouache auf Papier, das anschliessend auf Leinwand aufgezogen wurde. Diese Kombination lädt dazu ein, das Werk als Arbeit zu betrachten, in der Zeichnen und Malen zusammentreffen. Einige Formen werden durch die Linie geführt, andere durch eine Farbfläche oder Aufhellung. Das Bild verlangt keine Wahl zwischen der Genauigkeit eines Porträts und der Weichheit der Materialien: Es nutzt ihre Beziehungen, um Nathalie deutlich hervortreten zu lassen.

Der berufliche Zusammenhang gibt diesem Familienbild ein konkretes Anliegen. Laut Museumsbeschreibung hofft Biéler damals auf Porträtaufträge, um eine schwierige finanzielle Lage zu verbessern. Seine Schwester zu malen kann damit zugleich zum nahen Kreis und zur beruflichen Suche gehören. Wir wissen nicht, ob gerade dieses Werk als Vorführung für einen künftigen Kunden gedacht war. Das muss man nicht annehmen: Die Qualität eines privaten Porträts kann bereits zeigen, was ein junger Künstler aus einer vertrauten Anwesenheit machen kann.

Das Historische Lexikon der Schweiz verortet seine Ausbildung zwischen Paris und seinen ersten Aufenthalten in Savièse. Diese Laufbahn gibt dem Porträt einen bestimmten Moment, den eines Künstlers, dessen Sprache sich noch entwickelt. Nathalie ist kein abstraktes Beispiel für diese Entwicklung. Ihr Gesicht und ihr Blick lassen uns diese Arbeit in einer Person begegnen. Die Erinnerung an Manet ist im Aufbau erkennbar, doch die Beziehung zum Modell gehört diesem besonderen Bild. Ein Einfluss wird interessant, wenn er hilft, jemanden anders zu sehen, statt ein berühmtes Vorbild zu wiederholen.

Der Sonnenschirm spielt bei dieser Verwandlung eine wesentliche Rolle. Er hebt den Kopf vom Laub ab und vergrössert die helle Zone um den Hut. Der Ausschnitt schneidet ihn an, sodass der Gegenstand sich über das Bild hinaus fortzusetzen scheint. Darin kann man ein Gleichgewicht zwischen Schutz und Öffnung lesen: Das Gesicht findet einen aufnehmenden Hintergrund, während die Farben zum Garten und zum Sessel wandern. Diese Lesart ist visuell, ohne dem Maler eine belegte Symbolik zuzuschreiben. Sie zeigt, wie ein konkretes Accessoire sicherer zur Präsenz eines Modells beitragen kann als eine ausführlich beschriebene Kulisse.

Das Porträt gelangt 1983 ins MCBA. Fast ein Jahrhundert nach seiner Entstehung bewahrt es diese doppelte Nähe: die einer Schwester, die ihr Bruder betrachtet, und die eines jungen Künstlers, der von einer Begegnung mit der Malerei eines anderen zurückkehrt. Wir kennen die Worte nicht, die rund um das Werk gewechselt wurden, können aber verfolgen, was die Formen bewahrt haben. Der helle Sonnenschirm trägt eine Erinnerung an Paris in ein in Lausanne entstandenes Bild. Nathalie verschwindet nicht in dieser Geschichte des Einflusses: Sie ist diejenige, die uns anschaut und ihr ein unverwechselbares Leben gibt.