Walter Helbig
Né en 1878.
Meurt en 1968.
Suisse / lié à la scène suisse
Walter Helbig (9 avril 1878–26 mars 1968) se présente dans les sources comme peintre et graveur rattaché à l'expressionnisme, né à Falkenstein (royaume de Saxe) et décédé à Ascona en Suisse.
Il commence sa formation à l'École supérieure des beaux-arts de Dresde en 1895, où il suit notamment les enseignements de Carl Bantzer et Otto Gussmann. Entre 1897 et 1899, il interrompt ses études pour un séjour en Italie au cours duquel il rencontre des artistes et théoriciens tels qu'Arnold Böcklin, Adolf von Hildebrand et Hans von Marées. De retour en Saxe, il vit avec Otto Mueller à Dresde-Rockau entre 1903 et 1905 et tente, avec lui, de diriger une école d'art qui ne rencontre pas le succès escompté.
De 1905 à 1910, il travaille comme peintre indépendant à Hambourg, où il rencontre et épouse en 1909 la pianiste et chanteuse Elisabeth Goetze.
En 1910, Helbig participe à la fondation et à la première exposition de la Neue Secession à Berlin, puis s'installe en Suisse la même année et cofonde à Weggis, avec Hans Arp et Oscar Lüthy, le groupe Moderne Bund dont il assume des responsabilités dirigeantes. Le Moderne Bund organise une première exposition en 1911 à Lucerne, suivie d'une manifestation plus importante au Kunsthaus de Zurich. En 1913, une de ses œuvres, intitulée Jeune menteuse, figure parmi les cinq pièces envoyées par le galeriste Hans Goltz à l'Armory Show de New York.
En 1914, il participe à la première exposition Dada organisée à la Galerie Coray de Zurich et apparaît dans des mentions relatives aux activités dadaïstes ultérieures, sans que les dossiers signalent une implication prolongée dans le mouvement. Helbig réside à Zurich de 1916 à 1924 et devient en 1916 membre de la GSMBA (Société des peintres, sculpteurs et architectes suisses).
Durant l'entre-deux-guerres, il partage un atelier à Berlin où il peint en 1933 le portrait de l'actrice Tilla Durieux. La même année, 35 de ses œuvres sont retirées de collections publiques en Allemagne (Musée Folkwang à Essen, Kunsthalle Mannheim et Musée d'Erfurt) accusées d'« art dégénéré ». En 1938, il obtient la naturalisation suisse à Ascona.
En 1943, un portfolio contenant aquarelles et dessins conservé dans des archives berlinoises est perdu lors d'un incendie aux Galeries de Heyde.
Après la guerre, Walter Helbig obtient sa première grande exposition personnelle à Zurich en 1948. Les documents indiquent qu'à partir de la Première Guerre mondiale son travail s'oriente durablement vers des sujets religieux et mythiques. En 1959, le critique Rolf Wedewer note chez lui une « polyvalence sans relâche », formulation retenue par les notices biographiques.
Vers la fin de sa vie, Helbig exprime l'idée que l'art contemporain pourrait revenir vers ce qu'il appelle « un nouveau figuratif ».
Walter Helbig meurt à Ascona en 1968, laissant un parcours marqué par des engagements collectifs, des déplacements entre l'Allemagne et la Suisse, des pertes matérielles en période de conflits et une pratique artistique documentée sur la longue durée.
