Varlin
Geboren 1900.
Gestorben 1977.
Varlin, Künstlername von Willy Guggenheim, wird am 16. Oktober 1977 in Bondo im Bergell. Als Sohn eines Fotografen und Fotolithografen bildet er sich zunächst in der Lithografie aus und besucht anschliessend die Kunstgewerbeschule St. Gallen.
1921–1922 studiert er in Berlin bei Emil Orlik, bevor er seine Ausbildung in Paris fortsetzt, unter anderem an der Grande-Chaumière, an der Académie Julian und bei André Lhote. 1930 wird der Kunsthändler Leopold Zborowski sein erster Förderer und schlägt ihm das Pseudonym vor, unter dem er bekannt werden wird. Nach seiner Rückkehr in die Schweiz im Jahr 1932 lässt sich Varlin in Zürich nieder; ab 1963 lebt er hauptsächlich in Bondo.
Sein Werk steht in einer realistischen und expressionistischen Tradition. Statt seine Sujets zu idealisieren, beobachtet der Maler Menschen und Dinge in ihrer konkreten Präsenz. Eine aufmerksame Ironie durchzieht seine Bilder: Sie reduziert den Alltag nicht auf die Karikatur, sondern legt dessen Fragilität offen und lässt seine Poesie hervortreten.
So erlangen gewöhnliche Gegenstände eine eigene Würde, während seine Porträts Schweizer Persönlichkeiten sein Interesse an unverwechselbaren Charakteren fortführen. Varlin verbindet unmittelbare Beobachtung mit expressiver Intensität und verleiht dem Alltäglichen eine bald verstörende, bald zärtliche Präsenz.
Ab den 1950er-Jahren werden ihm wichtige Ausstellungen gewidmet, insbesondere im Kunsthaus Zürich. 1960 nimmt er an der Biennale von Venedig teil. Das Kunstmuseum Luzern zeigt 1951 die Ausstellung «Max Gubler, Varlin: Malerei» – ein Hinweis auf seine museale Sichtbarkeit bereits in der Nachkriegszeit.
Seine Präsenz in öffentlichen Sammlungen setzt sich fort: Das Bündner Kunstmuseum erwarb 2023 sein 1965 entstandenes Gemälde *König Ubu*, das in Öl und Kohle auf Leinwand ausgeführt ist. Diese Eckdaten situieren Varlin unter den Schweizer Malern des 20. Jahrhunderts, deren Aufmerksamkeit für die Wirklichkeit von einem zutiefst persönlichen Blick begleitet wird.
