Das Selbstporträt, in dem der Blick keinen Helden spielt

Das Gesicht wendet sich uns zu, während der Körper seitlich ausgerichtet bleibt. Auf seinem Stuhl trägt Jean-Étienne Liotard eine Kappe und ein weites Gewand; das Licht hebt die Falten der Stirn und die Stoffvolumen hervor. Der Druck im Metropolitan Museum wird um 1778–1780 datiert. Es handelt sich nicht um ein Porträt, das ein Bewunderer nach dem Tod des Künstlers geschaffen hat. Liotard nimmt sein eigenes Gesicht wieder auf und entscheidet weiterhin selbst, in welcher Form er es sichtbar macht.

Das Museum verbindet dieses Blatt mit einem Selbstporträt in Pastell, das während seines englischen Aufenthalts von 1773 in der Royal Academy ausgestellt wurde. Der Wechsel vom Pastell zu einem schwarzweissen Druck verlangt eine Übersetzung. Farbunterschiede können nicht mehr unmittelbar zur Trennung der Bildebenen dienen. Der Blick braucht andere Anhaltspunkte: dichteres Licht, einen leichteren Schatten, die Textur einer Oberfläche. Die Komposition wechselt ihr Material, ohne das zentrale Problem des Porträts aufzugeben: auf einer Fläche eine Präsenz bestehen zu lassen.

Der Katalogeintrag beschreibt eine Verbindung von Mezzotinto, Gravur und Roulette. Diese Techniken ermöglichen verschiedene Arten von Spuren, die sich nicht auf den regelmässigen Umriss einer Figur beschränken. Das Blatt ist ein Abzug vor der Schrift: Es entstand vor dem Hinzufügen der Inschriften im betreffenden Druckzustand. Diese Etappe ist für die Betrachtung besonders interessant. Das Gesicht erscheint, ohne dass es sofort von einer typografischen Erklärung begleitet wird, und der Raum um es herum spielt weiterhin eine wichtige Rolle im Gleichgewicht des Bildes.

Betrachtung des Werks — Die Rundung des Stuhls antwortet auf Rücken und Schulter. Die Kappe bildet eine helle Masse über dem Gesicht, während der dunkle Hintergrund die Silhouette isoliert. Innerhalb des Gewandes erzeugen die Falten Bereiche mit zunehmender und abnehmender Dichte. Der Blick kann dieser Bewegung folgen, bevor er zu den Augen zurückkehrt. Kein aufwendiges Zubehör ist nötig, um das Blatt zu füllen: Die Flächen des bekleideten Körpers und die Wechsel der Beleuchtung genügen, um es zu ordnen.

Die Haltung muss nicht frontal sein, um eine Begegnung anzubahnen. Die leichte Verschiebung zwischen Körper und Gesicht erzeugt vielmehr einen Eindruck von Offenheit: Der Mann hat sich dem Betrachter zugewandt oder scheint dies tun zu können. Dieser Eindruck bleibt eine Wirkung der Darstellung. Er vermittelt weder ein Gespräch noch einen wirklichen Umstand der Sitzung. Das Porträt arbeitet genau mit dieser Grenze, indem es dem Blick von aussen einen Platz gibt, ohne das Ereignis zu erzählen, das vorausgegangen sein könnte.

Man kann das Blatt mit einer Reproduktion des Pastells vergleichen, statt es nur als dessen Reduktion zu beurteilen. Die Kontraste müssen Funktionen übernehmen, die zuvor die Farben auf andere Weise erfüllten. Eine Zone, die sich in einem Gemälde durch ihren Farbton abhebt, kann im Druck einen Unterschied der Körnung oder des Tonwerts verlangen. Dieser Vergleich lässt die Wiederholung als erfinderische Tätigkeit erscheinen. Ein Selbstporträt erneut aufzugreifen bedeutet nicht, es unverändert zu übertragen; jede Technik verlangt, seine Gleichgewichte neu aufzubauen.

Das sichtbare Alter lässt sich nicht auf Falten reduzieren. Es zeigt sich auch im Verhältnis des Gewandes zum Körper, im Sitzen und in der Entscheidung, ein offenes Gesicht statt eines unzugänglichen Profils zu bewahren. Es wäre unsicher, diese Elemente in psychologische Gewissheit über den alternden Künstler zu verwandeln. Sie zeigen jedoch eine Weise der Selbstdarstellung, die körperliche Besonderheiten annimmt und ihnen Raum gibt. Der Betrachter begegnet einem an seinen Zügen erkennbaren Mann, ohne dass das Blatt alle Zeichen der Zeit auszulöschen versucht.

Liotard baute seine Laufbahn mit Porträts auf, die zwischen europäischen Städten und Höfen zirkulierten. Der Druck eröffnet eine weitere Möglichkeit der Verbreitung: Mehrere Abzüge können dieselbe Komposition tragen. Die persönliche Beziehung des Modells zu seinem Bild verbindet sich so mit einer Geschichte der Verbreitung. Wir betrachten nicht nur das Aussehen des Malers; wir betrachten ein Objekt, das diese Erscheinung anderen Menschen zugänglich machen soll, in einem vervielfältigbaren Material und mit völlig neuen Mitteln des Lichts.

Aus grösserer Entfernung bleiben vor allem die hellen Augen und die Masse der Kappe im Gedächtnis. Beim Näherkommen gewinnen die Striche, die kleinen Verdichtungen und die Übergänge wieder an Bedeutung. Dieser Wechsel gibt dem Selbstporträt seine zurückhaltende Bewegung. Das unbewegliche Gesicht ist kein ein für alle Mal festgelegtes Ergebnis: Es entsteht bei jedem Betrachtungsabstand neu. Im Schwarz des Drucks findet Liotard die Fähigkeit des Porträts wieder, jemanden erscheinen zu lassen, ohne ihn von dem Material zu lösen, das ihm Gestalt gibt.