Il ricordo di Manet sotto un parasole

Il parasole è aperto dietro il volto, come un piccolo pezzo di cielo che si potrebbe tenere in mano. Nel Ritratto di Nathalie Biéler, sorella dell'artista, Ernest Biéler dà a una bambina una presenza insieme vicina e luminosa. L'opera risale al 1885, ma parte della sua storia comincia l'anno precedente a Parigi. Il giovane pittore vi visita l'esposizione organizzata dopo la morte di Édouard Manet. Questo incontro con dipinti e pastelli alimenta un ritratto realizzato poi a Losanna, lontano dal museo parigino.

Biéler segue allora la propria formazione a Parigi dal 1880. Il MCBA riferisce l'importanza della retrospettiva del 1884 per il suo interesse verso una pittura più chiara. Sottolinea anche gli accostamenti fra il ritratto di Nathalie e Nella serra, opera di Manet del 1879. Il legame non significa che la sorella del pittore abbia interpretato un personaggio preso in prestito o che la sua posa sia stata imposta secondo un racconto noto. Permette di riconoscere la circolazione di alcuni procedimenti: un'inquadratura ravvicinata, una seduta, un parasole e un'attenzione particolare alle mani.

Osservazione dell'opera — La riproduzione del MCBA mostra Nathalie seduta, con un cappello chiaro, davanti a un parasole azzurro pallido. Un abito bianco scende fino al fondo della carta. Un tocco rosso vicino al collo risponde a un altro nelle mani, mentre fiori rosa compaiono nel fogliame a destra. Lo schienale della poltrona, dai colori più caldi, rimane parzialmente visibile dietro la bambina. Il parasole è tagliato dall'inquadratura. L'insieme avvicina volto e mani senza offrire una veduta completa del luogo in cui Nathalie ha posato per il ritratto.

Le dimensioni, sessantacinque centimetri per ottantuno, permettono al ritratto di superare il semplice schizzo intimo. La tecnica mescola matita, pastello, acquerello e gouache su carta poi incollata su tela. Questa combinazione invita a guardare l'opera come un lavoro in cui disegnare e dipingere si incontrano. Alcune forme sono condotte dal tratto, altre da una superficie colorata o da uno schiarimento. L'immagine non chiede di scegliere fra la precisione del ritratto e la morbidezza dei materiali: si fonda sui loro rapporti per far apparire Nathalie con chiarezza.

Il contesto professionale aggiunge una posta concreta a questa immagine familiare. Secondo la scheda del museo, Biéler spera allora di ottenere commissioni di ritratti per migliorare una situazione finanziaria difficile. Dipingere la sorella può dunque appartenere sia a una cerchia vicina sia a una ricerca professionale. Non sappiamo se quest'opera specifica sia stata concepita come dimostrazione per un futuro cliente. Non occorre supporlo: la qualità di un ritratto intimo può già mostrare ciò che un giovane artista è capace di fare di una presenza familiare.

Il Dizionario storico della Svizzera colloca la sua formazione fra Parigi e i primi soggiorni a Savièse. Questo percorso dà al ritratto un momento preciso, quello di un artista il cui linguaggio è ancora in sviluppo. Nathalie non è un esempio astratto di tale evoluzione. Il volto e lo sguardo permettono di incontrare questo lavoro in una persona. Il ricordo di Manet si riconosce nella costruzione, ma il rapporto con la modella appartiene proprio a questa immagine. L'influenza diventa interessante quando serve a vedere qualcuno diversamente anziché a ripetere un modello celebre.

Il parasole svolge un ruolo essenziale in questa trasformazione. Stacca la testa dal fogliame e amplia la zona chiara attorno al cappello. L'inquadratura lo taglia, così l'oggetto sembra continuare oltre l'immagine. Si può leggervi un equilibrio fra protezione e apertura: il volto trova uno sfondo che lo accoglie, mentre i colori circolano verso il giardino e la poltrona. Questa lettura è visiva, senza attribuire al pittore un simbolo attestato. Mostra come un accessorio concreto possa contribuire alla presenza di una modella più sicuramente di una scenografia descritta in abbondanza.

Il ritratto entra al MCBA nel 1983. Quasi un secolo dopo la creazione, conserva questa doppia vicinanza: quella di una sorella guardata dal fratello e quella di un giovane artista di ritorno da un incontro con la pittura di un altro. Non abbiamo le parole scambiate attorno all'opera, ma possiamo seguire ciò che le forme hanno conservato. Il parasole chiaro porta un ricordo di Parigi in un'immagine fatta a Losanna. Nathalie non scompare in questa storia d'influenza: è lei che ci guarda e le dà una vita singolare.