Das Unkraut kehrt acht Jahre später zurück

Auch wenn das Unkraut ausgerissen wird, kehrt es in der Malerei zurück. Jules Breton nimmt 1868 ein Thema wieder auf, das er bereits acht Jahre zuvor behandelt hatte: Bäuerinnen entfernen Disteln und unerwünschte Pflanzen von den Feldern. Die im Metropolitan Museum bewahrte Fassung ist kleiner als jene im Joslyn Art Museum. Die Rückkehr zum selben Motiv bedeutet also nicht, dass der Künstler nichts mehr zu erforschen hatte. Sie lädt uns ein, zwischen einer Tätigkeit, die sich auf dem Boden wiederholt, und einer Komposition zu unterscheiden, die auf der Leinwand erneut ausgeführt werden kann.

Der Eintrag des Metropolitan erklärt, dass das erste Gemälde im Salon von 1861 und auf der Weltausstellung von 1867 Aufmerksamkeit erregt hatte. Die Variante von 1868 folgt auf diese öffentlichen Stationen. So wissen wir, dass ein bereits gezeigtes Thema im Werk des Malers weiterhin einen Platz hat. Daraus können wir nicht sämtliche Gründe für diese neue Ausführung ableiten. Ein Käuferwunsch, das Bedürfnis, das Bild erneut zu malen, oder andere Umstände wären zusätzliche Behauptungen. Sicher bleibt die Existenz zweier Fassungen, die durch mehrere Jahre und ihre Grösse voneinander getrennt sind.

Die dargestellte Arbeit lenkt die Aufmerksamkeit auf das, was entfernt wird, und nicht auf das, was geerntet wird. Diese Umkehrung kann eine erste Betrachtung der Szene verändern. Häufig begegnen wir der ländlichen Landschaft mit einer Vorstellung von Fülle: dem Weizen, den Früchten und dem, was heimgebracht wird. Hier verlangt die Tätigkeit eine Auswahl und ein Entfernen. Das Gemälde erlaubt uns, diese weniger ruhmreiche Handlung ernst zu nehmen. Sie bereitet die Erzeugung vor oder begleitet sie, ohne deren sichtbare Belohnung zu bilden. Das Thema lädt daher ein, eine Phase zu betrachten, die das Bild einer schönen Ernte vergessen lassen könnte.

In seiner Autobiografie erzählt Breton, dass er bei Courrières eine solche Szene gesehen habe. Das Museum gibt dieses Zeugnis wieder und verbindet es mit dem Licht der Dämmerung. Der Unterschied zwischen einer schriftlichen Erinnerung und der Entstehung des Gemäldes muss erhalten bleiben. Die Erzählung des Künstlers kann den Ursprung eines Motivs erhellen; sie macht nicht aus jedem Pinselstrich die unmittelbare Spur eines Augenblicks. Zwischen der Begegnung, der ersten Komposition und der Variante durchläuft das Thema mehrere Bearbeitungen. Das fertige Gemälde besitzt eine längere Geschichte als der von seinem Urheber erwähnte Moment.

Die Abmessungen der New Yorker Fassung, ungefähr einundsiebzig mal einhundertachtundzwanzig Zentimeter, geben dem Motiv ein längliches Format, das sich mit einem Blick erfassen lässt. Eine Verkleinerung verändert auch die räumliche Distanz der Begegnung. Der Besucher steht zu einer grossen Leinwand nicht in derselben Beziehung wie zu einer kleineren Fassung. Diese Bemerkung legt keine Rangordnung zwischen ihnen fest. Sie regt dazu an, zu betrachten, was die Grösse ermöglicht: das Ganze erfassen, zu den Figuren zurückkehren oder die Szene in einer stärker verdichteten Wahrnehmung bestehen lassen.

Der englische Titel The Weeders betont die Personen, die die Handlung ausführen. Er verspricht weder ein besonderes Abenteuer noch die Identität jedes einzelnen Modells. Diese Zurückhaltung ist hilfreich. Sie lässt den Besucher im Werk nach den Beziehungen zwischen einer Aufgabe, Körpern und einem Ort suchen. Man kann die Sanftheit des Lichts empfinden und zugleich daran denken, dass Jäten eine Arbeit bleibt. Malerische Schönheit und dargestellte Anstrengung sind dann im selben Bild vorhanden. Sie von Anfang an einander entgegenzusetzen, würde dem Blick einen Teil dessen nehmen, was das Gemälde zu bedenken erlaubt.

Die Museumsnotiz des Metropolitan ordnet die Leinwand dem Vermächtnis von Collis P. Huntington von 1900 zu. Ihre Sammlungsgeschichte gibt diesem französischen Thema ein amerikanisches Ziel. Das Objekt, das den Atlantik überquert, ist die Variante mit ihren eigenen Massen und ihrer eigenen Materie, keine abstrakte Kopie des Themas. Diese Präzision macht die Einträge wertvoll: Sie verhindern, dass wir sämtliche Wiederholungen als ein einziges austauschbares Bild betrachten. Zwei Gemälde können eine Komposition teilen und dennoch unterschiedliche Wege nehmen, getrennt aufbewahrt werden und verschiedenen Betrachtern begegnen.

Am Ende der Betrachtung erhalten die acht Jahre eine andere Bedeutung. Der Maler konnte eine Szene wieder aufnehmen, während die Feldarbeit regelmässig von Neuem beginnen musste. Diese Wiederholungen sind nicht identisch, doch sie helfen uns, die Dauer eines Motivs einzuschätzen. Eine ausgerissene Pflanze verschwindet vom Feld; eine gemalte Handlung bleibt im Museum zugänglich. Indem Breton die Unkrautjäterinnen erneut malte, hielt er den landwirtschaftlichen Kreislauf nicht an. Er gab einer seiner Aufgaben eine neue Gelegenheit, in einem anderen Format und vor anderen Menschen gesehen zu werden.