Madame Tronchin conserva il suo posto nel pastello

Il ritratto conserva un’età precisa. Un’annotazione sul verso colloca Anne de Molesnes a Ginevra nell’agosto 1758 e indica che ha settantaquattro anni. È la moglie di Jean Tronchin, consigliere di Stato della Repubblica. Questo documento accompagna un pastello oggi conservato al Louvre. Con Liotard, la presenza di una persona anziana non è affidata soltanto ai tratti del volto: è anche iscritta nella storia materiale dell’opera, nella data e nelle parole che la designano.

Bisogna distinguere questa Anne Tronchin da un’altra donna della stessa famiglia, Anne-Marie Fromaget, moglie di François Tronchin, anch’essa ritratta da Liotard. La ripetizione dei nomi potrebbe facilmente far scivolare un’identità sull’altra. La documentazione del Louvre permette di mantenere la differenza. Questo lavoro di precisione non aggiunge un semplice supplemento amministrativo alla pittura. Restituisce la persona alla quale appartiene il volto ed evita che la bellezza di un’immagine trasformi il suo modello in una figura intercambiabile.

Liotard lavora qui a pastello su una pergamena tesa su telaio. La scheda descrive un’operazione particolarmente interessante: alcuni tratti sono stati rafforzati sul verso da segni scuri, che contribuiscono alla loro presenza sulla faccia visibile. Il supporto non serve dunque soltanto a ricevere i colori. La sua trasparenza diventa una risorsa del ritratto. Sopracciglia, palpebre e altre zone del volto possono acquistare densità grazie a un lavoro di cui lo spettatore non vede direttamente l’esecuzione.

Questo intervento invita a guardare diversamente una superficie che sembra continua. Un quadro possiede anche un retro, tensioni e strati il cui effetto raggiunge ciò che vediamo. Il volto non è costruito soltanto dal davanti. In questo pastello, il retro della pergamena partecipa all’incontro con i tratti. Questo fatto materiale è abbastanza forte da trattenere l’attenzione senza dover inventare una seduta in atelier. La fabbricazione offre già una storia singolare, fatta di gesti documentati e di luce che attraversa un supporto.

La famiglia Tronchin appartiene a una clientela ginevrina importante per il pittore. Il suo ritorno duraturo a Ginevra a metà degli anni Cinquanta del Settecento non significa l’abbandono del mestiere esercitato nelle grandi città europee. Mette queste competenze al servizio di altre relazioni, più vicine al luogo d’origine. Il ritratto di Anne de Molesnes deve però rimanere un’opera distinta da questa storia collettiva. Il suo volto reca particolarità che la categoria di patrizia ginevrina non può sostituire.

Il costume e i merletti danno al ritratto zone di trasparenza e di densità che dialogano con l’incarnato. È utile guardarne i limiti invece di cercarvi subito un simbolo morale. Una stoffa leggera può lasciar percepire un’altra superficie; un bordo scuro può fermare lo sguardo; una piega può collegare la spalla al collo. La sobrietà dell’insieme non esclude dunque una grande ricchezza di rapporti. Richiede soltanto un’attenzione abbastanza lenta da distinguerli.

Il pastello rimane a lungo nelle collezioni familiari, poi passa attraverso diversi proprietari e mercanti prima dell’acquisizione da parte del Louvre nel 1982. La documentazione segnala anche un restauro nel 2015, in particolare interventi sul retro e sulle zone fragili della pergamena. Queste informazioni prolungano il ritratto senza pretendere di restituire le reazioni di tutti coloro che lo hanno posseduto. Mostrano che una presenza pittorica dipende anche dalla cura di un oggetto: conservarne il volto significa mantenere le condizioni materiali che lo rendono visibile.

L’età menzionata sul verso può orientare la nostra lettura, ma non deve rinchiudere la figura in un giudizio sulla vecchiaia. Un ritratto non dimostra un’intera personalità e non conferma, da solo, un carattere che gli archivi potrebbero descrivere. Permette un incontro più preciso e più limitato. Vediamo un modo di sostenere lo sguardo, un’illuminazione, un’organizzazione dell’abito. Ciò che sentiamo a partire da questi elementi appartiene anche alla nostra attenzione.

Il dettaglio del verso riporta infine al recto del ritratto. Un segno nascosto contribuisce a un occhio visibile; la trasparenza di un supporto antico dà densità a un volto. Questa relazione possiede una semplicità commovente: per mantenere la presenza di Anne de Molesnes, Liotard lavora perfino sulla faccia che lo spettatore non guarda. Più di due secoli dopo, il pastello conserva questa doppia costruzione, fra una persona nominata e una materia preparata pazientemente perché i suoi tratti ci raggiungano.