Alice Bailly : quand la laine revendique sa place parmi les beaux-arts

En 1916, à Genève, Alice Bailly introduit dans sa peinture un matériau inattendu : la laine. La guerre l’a coupée de Paris, où elle avait fréquenté les avant-gardes, tandis que l’abstraction reste fraîchement accueillie en Suisse romande. Elle ne renonce pourtant ni au mouvement ni à la couleur.

Ses « tableaux-laine » ne sont pas conçus comme des ouvrages décoratifs. Les fils multicolores, disposés sur une toile, prolongent ses recherches issues du fauvisme, du cubisme et du futurisme. La première monographie consacrée à l’artiste, publiée en 1918 par Albert Rheinwald, défend déjà cette matière comme l’égale des médiums traditionnellement associés aux beaux-arts.

Réalisé en 1918-1919, Les rythmiciennes en apporte une démonstration précise. Inspirée par un spectacle de Lucienne Rouché et par les chorégraphies d’Émile Jaques-Dalcroze, l’œuvre représente des danseuses en pleine action. Bailly réserve la laine mate aux costumes et au décor, emploie la soie brillante pour les bras et les jambes, puis ajoute des papiers doré et argenté au justaucorps de la figure principale. Quelques traits d’encre structurent son visage.

Entre 1917 et 1923, Bailly réalise environ cinquante tableaux-laine, auxquels elle accorde le même statut qu’à ses huiles. Longtemps ramenées au domaine de l’artisanat, ces œuvres sont aujourd’hui reconnues comme des créations majeures du modernisme suisse. La matière qui risquait de marginaliser la peintre est ainsi devenue l’une de ses signatures les plus singulières.