Le souvenir de Manet sous une ombrelle

L’ombrelle est ouverte derrière le visage, comme un petit morceau de ciel que l’on pourrait tenir. Dans le Portrait de Nathalie Biéler, sœur de l’artiste, Ernest Biéler donne à une enfant une présence à la fois proche et lumineuse. L’œuvre date de 1885, mais une partie de son histoire commence l’année précédente à Paris. Le jeune peintre y visite l’exposition organisée après la mort d’Édouard Manet. Cette rencontre avec des tableaux et des pastels nourrit un portrait réalisé ensuite à Lausanne, à distance du musée parisien.

Biéler suit alors sa formation à Paris depuis 1880. Le MCBA rapporte l’importance de la rétrospective de 1884 dans son intérêt pour une peinture plus claire. Il souligne aussi les rapprochements entre le portrait de Nathalie et Dans la serre, œuvre de Manet de 1879. Ce lien ne signifie pas que la sœur du peintre aurait joué un personnage emprunté ou que sa pose aurait été imposée selon un récit connu. Il permet de reconnaître la circulation de certains procédés : un cadrage rapproché, un siège, une ombrelle et une attention particulière aux mains.

Observation de l’œuvre — La reproduction du MCBA montre Nathalie assise, coiffée d’un chapeau clair, devant une ombrelle bleu pâle. Une robe blanche descend jusqu’au bas du papier. Une touche rouge près du cou répond à une autre dans les mains, tandis que des fleurs roses apparaissent dans le feuillage à droite. Le dossier du fauteuil, aux couleurs plus chaudes, demeure partiellement visible derrière l’enfant. L’ombrelle est coupée par le cadrage. L’ensemble rapproche le visage et les mains, sans offrir une vue complète du lieu où le portrait a été posé.

Les dimensions, soixante-cinq centimètres sur quatre-vingt-un, permettent au portrait de dépasser le simple croquis intime. Sa technique mêle crayon, pastel, aquarelle et gouache sur un papier ensuite marouflé sur toile. Cette combinaison invite à regarder l’œuvre comme un travail où dessiner et peindre se rencontrent. Certaines formes sont conduites par le trait, d’autres par une surface colorée ou un éclaircissement. L’image ne demande pas de choisir entre la précision d’un portrait et la douceur des matières : elle s’appuie sur leurs relations pour faire apparaître Nathalie avec netteté.

Le contexte professionnel ajoute un enjeu concret à cette image familiale. Selon la notice du musée, Biéler espère alors obtenir des commandes de portraits pour améliorer une situation financière difficile. Peindre sa sœur peut ainsi appartenir à la fois à un cercle proche et à une recherche de métier. On ne sait pas si cette œuvre particulière a été conçue comme démonstration destinée à un futur client. Il n’est pas nécessaire de le supposer : la qualité d’un portrait intime peut déjà montrer ce qu’un jeune artiste est capable de faire d’une présence familière.

Le Dictionnaire historique de la Suisse replace sa formation entre Paris et ses premiers séjours à Savièse. Ce parcours donne au portrait un moment précis, celui d’un artiste dont le langage est encore en développement. Nathalie n’est pas un exemple abstrait de cette évolution. Son visage et son regard nous permettent de rencontrer ce travail dans une personne. Le souvenir de Manet se reconnaît dans la construction, mais la relation avec le modèle appartient à cette image-ci. L’influence devient intéressante lorsqu’elle sert à voir quelqu’un autrement plutôt qu’à répéter un modèle célèbre.

L’ombrelle joue un rôle essentiel dans cette transformation. Elle détache la tête du feuillage et agrandit la zone claire autour du chapeau. Le cadrage la coupe, si bien que l’objet semble continuer au-delà de l’image. On peut y lire un équilibre entre protection et ouverture : le visage trouve un fond qui l’accueille, tandis que les couleurs circulent vers le jardin et le fauteuil. Cette lecture est visuelle, sans prêter de symbole attesté au peintre. Elle montre comment un accessoire concret peut contribuer à la présence d’un modèle plus sûrement qu’un décor abondamment décrit.

Le portrait entre au MCBA en 1983. Près d’un siècle après sa création, il conserve cette double proximité : celle d’une sœur regardée par son frère et celle d’un jeune artiste revenant d’une rencontre avec la peinture d’un autre. Nous n’avons pas les paroles échangées autour de l’œuvre, mais nous pouvons suivre ce que les formes ont gardé. L’ombrelle claire porte un souvenir de Paris dans une image faite à Lausanne. Nathalie, elle, ne disparaît pas dans cette histoire d’influence : elle est celle qui nous regarde, et qui lui donne une vie singulière.