Thomas Rowlandson fa della stampa satirica uno spazio di osservazione della vita sociale: meno orientato alla politica di James Gillray, ne rappresenta gli aspetti e gli incidenti con un registro descritto come piuttosto benevolo. Il suo lavoro per l’editore Rudolph Ackermann contribuisce alla diffusione delle sue immagini. La sua tecnica associa il disegno a penna di canna, il lavis colorato e la stampa: le composizioni sono incise all’acquaforte su rame e poi acquatintate — generalmente da un incisore professionista — prima che le prove siano colorate a mano.
Partito per Parigi nel 1772, vi studia per due anni in un’accademia di disegno, dedicandosi in particolare al disegno della figura umana; potrebbe aver seguito le lezioni di Jean-Baptiste Pigalle. Nel 1775 presenta alla Royal Academy un disegno che raffigura Dalila mentre fa visita a Sansone nella sua prigione. Due anni dopo si afferma come ritrattista. Alla morte della zia, eredita 7 000 sterline. In seguito, la caricatura diventa per lui un mezzo per guadagnarsi da vivere, forse incoraggiato dagli esempi di James Gillray e Henry William Bunbury. Un disegno di Vauxhall esposto alla Royal Academy nel 1784 viene inciso da Pollard e riscuote successo come stampa.
Tra le sue opere figurano le immagini di Dr Syntax: la serie raggiunge una quinta edizione nel 1813 e prosegue con Dr Syntax in Search of Consolation nel 1820 e The Third Tour of Dr Syntax in Search of a Wife nel 1821. Rowlandson illustra anche opere di Smollett, Goldsmith e Sterne e realizza stampe e xilografie erotiche. La sua opera comprende inoltre John Bull, personificazione del Regno Unito sviluppata a partire da circa il 1790, nonché caricature legate alla professione medica, il cui sviluppo è associato alla sua amicizia con John Wolcot intorno al 1778.
Il suo amico e mecenate Matthew Michell raccoglie centinaia dei suoi dipinti e li espone nella propria residenza, Grove House, a Enfield. Dopo la morte di Michell, il contenuto della dimora viene venduto nel corso di una vendita di otto giorni nel novembre 1818.
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