La colza, un raccolto composto da più gesti

Un raccolto non si riassume nel tagliare una pianta. In The Colza, dipinto nel 1860, Jules Breton riunisce diverse fasi del lavoro intorno ai semi e agli steli. La National Gallery of Art di Washington conserva questo olio su tela di quasi 94 per 137 centimetri. Il quadro presenta un gruppo di donne e uomini occupati in un campo. In primo piano una donna tiene un grande setaccio rotondo; semi scuri cadono su una stoffa. Un’altra figura, inginocchiata, li raccoglie. Il soggetto diventa preciso attraverso la differenza dei gesti.

Il setaccio costituisce un centro visivo quanto uno strumento. Mette in relazione mani divaricate, una superficie sospesa e la materia che scende. Il movimento è leggibile, ma la pittura lo trattiene in uno stato durevole. Possiamo guardare ciò che nel lavoro reale passerebbe rapidamente da un gesto al successivo. Questa possibilità cambia la nostra attenzione. Il raccolto smette di essere una nozione generale. Diventa una successione di trasformazioni in cui l’altezza, il peso e le posizioni dei corpi partecipano all’organizzazione dell’attività.

Altre figure trasportano o riuniscono gli steli. Più lontano alcuni uomini alzano lunghi strumenti. Il dipinto propone dunque diverse distanze e diversi ritmi. Un gesto vicino può essere esaminato con precisione; un gruppo lontano dà la misura di un lavoro collettivo. L’occhio passa da un’operazione all’altra. Non abbiamo bisogno di inventare istruzioni o conversazioni per percepire questa rete. Le relazioni si costruiscono nelle posizioni e nella direzione delle azioni. Breton organizza una cooperazione visibile senza fornirne un racconto parlato.

La presenza di una ragazzina vicino al gruppo principale aggiunge un altro modo di stare nel campo. La descrizione del museo esita tra un bambino e una bambola nelle sue braccia. Questa incertezza deve essere conservata anziché risolta da una storia familiare immaginaria. Ciò che possiamo riconoscere è una figura che guarda il lavoro vicino. Non tutti i corpi sono impegnati nella stessa operazione. Il dipinto associa attività e attenzione e questa differenza dà al gruppo una profondità umana che l’inventario degli strumenti non basterebbe a raccontare.

I sacchi e gli oggetti disposti vicino prolungano il campo delle relazioni. Suggeriscono che il raccolto richieda di contenere, portare via e preparare. La pittura ci conduce a guardare cose a cui un’immagine eroica del lavoro darebbe poco spazio. Un recipiente, una stoffa o un sacco non costituiscono accessori inutili: permettono di collegare i gesti. Il risultato agricolo non appare come conseguenza di un solo sforzo spettacolare. Dipende da numerose operazioni, alcune delle quali restano molto vicine al suolo.

Breton iscrive il proprio nome, Courrières e l’anno 1860 sulla tela. Questa presenza del luogo lega l’opera alla regione in cui è nato senza dimostrare che ogni figura sia un abitante identificato. Il quadro viene presentato a Bruxelles nel 1860 e poi al Salon di Parigi nel 1861. Più tardi passa in diverse collezioni, raggiunge quella di William A. Clark ed entra al Corcoran prima del trasferimento alla National Gallery nel 2014. Il soggetto locale diventa così un’immagine accessibile a pubblici molto lontani dal campo che mostra.

Guardare La colza oggi permette di ritrovare una complessità spesso nascosta nella parola raccolto. Vediamo gesti, le loro differenze e la loro prossimità. La composizione trasforma un insieme di attività in un percorso dello sguardo. Non ci consegna un rilevamento completo delle condizioni di vita dei lavoratori, ma concede loro uno spazio di rappresentazione attento. Breton invita a rallentare davanti a ciò che sembrava ordinario. I semi cadono, le braccia portano, le figure si distribuiscono e l’immagine conserva il momento in cui diverse azioni diventano un lavoro comune.